据中国科学院古脊椎动物与古人类研究所消息，该所研究员徐星领衔的国际研究团队24日在学术期刊《当代生物学》上发表最新研究成果：他们在中国发现了两种新恐龙：Bannykuswulatensis和Xiyunykuspeng，让科学家们对阿尔瓦雷斯手指“失踪”之谜有了更深入的了解。

徐星解释说，在四足动物进化过程中，手指或脚趾的数量减少了很多次。例如，马化石系列展示了马是如何从多个脚趾进化到今天的一个脚趾的。有趣的是，科学家在阿尔瓦雷斯恐龙身上也发现了这一情况：阿尔瓦雷斯恐龙是兽脚类恐龙，外形极其奇特，前肢非常短但非常强壮，每只前肢只有一个特化的大指爪，但它们的头骨和后肢与鸟类相似。这些奇特的特征让科学家们对这类恐龙的系统发育位置、生物地理演化史和生态位极度困惑和争议。

解决争议的关键是尚未完全专门化的早期阿尔瓦雷斯化石。然而，古生物学家一直没有找到阿尔瓦雷斯化石的原始群（生活在晚侏罗世）和进步群（晚白垩世）之间的中间类型，也不知道这种变化是如何发生的。

此次科学家报告的两种恐龙，2005年在新疆准噶尔盆地发现的西域爪龙和2009年在内蒙古自治区西北部发现的半爪龙，正好填补了原始类群和进步类群9000年的演化空白。

徐星说：“从早期阿尔瓦雷斯龙接近原始兽脚类的长抓握前肢，到前肢长、爪子专化的半爪龙前肢，再到晚期阿尔瓦雷斯龙高度专化、功能缩短的单指前肢，这种转变以渐进的方式持续了近5000万年。”

合著者、南非威特沃特斯兰德大学的乔尼尔博士认为，这种进化可能与它食物的变化有关。“他们有很强的手长着大爪子，但它们的下颚非常娇嫩，就像恐龙中的食蚁兽和食蚁兽一样，“早期的阿尔瓦雷斯龙拥有典型的食肉动物牙齿和更有利于抓取猎物的手，只有晚期的阿尔瓦雷斯龙进化出巨大的单爪，很可能是用来挖掘破坏腐烂的木头和蚁巢，吃里面的蚂蚁或白蚁。

“这些化石记录是解剖学特征演化的最好展示。”论文合著者、美国乔治·华盛顿大学教授詹姆斯·克拉克说：“就像进化生物学中经常提到的其他例子一样，比如‘马化石’序列，这种恐龙展示了进化分支上的生物是如何随着时间的推移而改变它们的生态位的，从食肉动物到食虫动物。”

这两种新恐龙的化石标本是由徐星、詹姆斯·克拉克和内蒙古龙浩地质古生物研究所教授谭林带领的联合探险队发现并采集的。徐星说，过去几十年，我国产出了一批最重要的恐龙化石标本。“我们的国际野外科考队近年来收获颇丰，还将继续拿出更多成果。